A tanulmány abból a feltételezésből indul ki, hogy a XIX. század végére az Egyesült Államokban kialakult „laissez-faire konzervativizmus” társadalomszemléletét senki sem példázza jobban, mint William Graham Sumner. Kétségtelen, hogy az első nemzetközi hírnevet szerzett amerikai szociológus, Sumner joggal tekinthető a szociáldarwinizmus meghatározó amerikai képviselőjének. Esszéiben és legismertebb művében, a monumentális Népszokások ban azt próbálta bizonyítani, hogy a társadalom javát leginkább a laissez-faire elvek felkarolásával érhetjük el. A darwini evolucionizmus jegyében határozottan elutasított mindennemű állami beavatkozást a gazdasági és társadalmi életbe, életművét joggal értékelték tehát „amerikai ruhába öltöztetett spencerizmusnak”.